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Qui était Descartes ?

Portrait de René Descartes par Frans Hals (vers 1649-1700) - Musée du Louvre

René Descartes est né le 31 mars 1596 à la Haye, en Touraine. Il fait ses études au collège des Jésuites de la Flèche jusqu’à l’âge de 16 ans, puis son droit à l’université de Poitiers. Il montre de l’intérêt pour les mathématiques et une ferveur religieuse et une vénération pour l’Eglise.
Après ses études, il opte pour la carrière des armes. En 1619, prenant ses quartiers d’hiver en Bavière dans une chambre chauffée par un poêle, il élabore sa méthode, fusion des procédés de la logique, de la géométrie et de l’Algèbre. Il en tire une Mathématique universelle et se promet de l’employer à rénover toute la science et toute la philosophie.
Le 10 Novembre 1619, il renonce à la carrière des armes. De 1620 à 1628, Descartes voyage à travers l’Europe. Pendant cette période, il s’exerce à sa méthode, se délivre de ses préjugés, amasse des expériences et élabore des travaux multiples, découvrant notamment en 1626 la loi de la réfraction des rayons lumineux. C’est aussi à cette époque qu’il rédige les Règles pour la direction de l’esprit, ouvrage inachevé qui expose l’essentiel de sa méthode.
En 1628, il se retire en Hollande pour travailler en paix. Il y demeurera 20 ans, changeant souvent de résidence, entièrement occupé à sa tâche philosophique. Il commence à composer un petit traité de métaphysique sur l’Ame et Dieu dont il se dit satisfait et qui doit servir à la fois d’arme contre l’athéisme et de fondement à la physique.Il l’interrompt pour écrire en 1629 un Traité du Monde et de la lumière qu’il achève en 1633. Mais, apprenant par hasard la condamnation de Galilée pour avoir soutenu le mouvement de la terre (que soutient aussi Descartes), il renonce à publier son traité. Premièrement, il ne veut pas heurter l’Eglise à laquelle il est soumis par la foi. Ensuite, il pense que le conflit entre la science et la religion est un malentendu. Enfin il espère qu’un jour le monde comprendra et qu’il pourra éditer son livre.
Pour cependant diffuser sa doctrine, il publie le fameux Discours de la méthode, suivi de la Dioptrique, des Météores et de La Géométrie qui sont des essais de cette méthode (1637). Le succès le conduit à livrer sa philosophie complète. Il publie en 1641, en latin, les Méditations sur la philosophie première.
En 1644, il publie en latin les Principes de philosophie et en 1649 son traité des passions de l’âme.
Il fait trois séjours en France (1644, 47 et 48). C’est au cours du second qu’il rencontrera Pascal et lui suggèrera les expériences du Puy de Dôme sur la pression atmosphérique.
Sa renommée lui vaut l’attention de la reine Christine de Suède. Elle l’invite en février 1649 pour qu’il lui enseigne sa doctrine.
De santé fragile, il prend froid et meurt d’une pneumonie à Stockholm le 11 février 1650 à l’âge de 53 ans.

(extraits de la biographie de Descartes sur Wikipedia)

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